Ông Primakov vốn là một chuyên gia về Trung Đông thời Liên Xô. Ông đã chứng kiến những cải cách dưới thời Gorbachev, vươn lên vị trí cao nhất trong sự nghiệp chính trị làm thủ tướng Nga dưới thời tổng thống Yeltsin và sau khi về hưu tiếp tục là một nhân vật nhiều ảnh hưởng trong đời sống chính trị Nga.
Ông Primakov ban đầu là một nhà báo làm cho đài phát thanh, rồi làm phóng viên thường trú của báo Liên Xô Pravda ở Trung Đông. Sau đó ông chuyển sang lĩnh vực học thuật, làm viện trưởng nhiều viện nghiên cứu quan hệ quốc tế uy tín.
Ông bước vào chính trường từ năm 1989 với cương vị chủ tịch Quốc hội Liên Xô. Sau đó ông là đặc phái viên tại Iraq trong giai đoạn chiến tranh vùng Vịnh lần thứ nhất 1990-1991 khi đã nhiều lần hội đàm trực tiếp với Saddam Hussein.
Sau cuộc đảo chính thất bại tháng 8-1991 ở Liên Xô, Primakov nắm giữ cương vị phó chủ tịch thứ nhất của Cơ quan tình báo quốc gia KGB, rồi giám đốc Cục Tình báo đối ngoại (FIS) cho tới năm 1996.
Sự nghiệp của ông Primakov thăng tiến nhanh chóng dưới thời Yeltsin. Ông làm bộ trưởng ngoại giao năm 1996 và hai năm sau ngồi vào ghế thủ tướng.
Trong thời kỳ làm thủ tướng, ông Primakov đã đề ra chương trình giải quyết khủng hoảng để ổn định nền kinh tế Nga và cải cách các sắc thuế, được cho là những nền tảng quan trọng để thị trường hóa nền kinh tế.
NATO mở chiến dịch không kích Serbia chính dưới thời Primakov làm thủ tướng, tháng 3-1999. Lúc biết tin, Primakov đang trên máy bay vượt Đại Tây Dương trong một chuyến thăm chính thức Mỹ. Ông đã ra lệnh cho máy bay quay trở lại Matxcơva, gây ra nhiều bối rối về mặt ngoại giao.
Sau khi mất ghế thủ tướng, Primakov gia nhập một liên minh chính trị và định chạy đua tổng thống nhưng rồi bỏ cuộc tháng 2-2000, không đầy hai tháng trước cuộc bầu cử vào tháng 3 năm đó. Sau này ông trở thành đồng minh của nhà lãnh đạo mới của nước Nga, Vladimir Putin.
Tháng 12-2001, ông Primakov được bầu làm chủ tịch Phòng thương mại và công nghiệp Nga, cương vị ông giữ cho tới năm 2011.
Những năm cuối đời, ông chuyên tâm cho sự nghiệp nghiên cứu và là một thành viên của đoàn chủ tịch Viện JKhoa học quốc gia Liên bang Nga.
